¿Cuál es la diferencia entre sobrepeso y obesidad?

En el consultorio, una de las preguntas más frecuentes que recibimos es: "Doctora, ¿tengo solo unos kilos de más o ya es obesidad?". Aunque coloquialmente usamos los términos "sobrepeso" y "obesidad" de manera intercambiable, desde una perspectiva médica y normativa en México, son diagnósticos distintos con implicaciones de salud muy diferentes.

Entender dónde te encuentras no es una cuestión de etiqueta o estética, sino de salud vital. La obesidad no es simplemente "más sobrepeso"; es una enfermedad crónica compleja que altera el funcionamiento de tu cuerpo a nivel hormonal, metabólico y mecánico.

En este artículo, desglosaremos las diferencias exactas según la normativa mexicana oficial (NOM-008-SSA3-2017), exploraremos por qué el Índice de Masa Corporal (IMC) no siempre cuenta la historia completa y te daremos las herramientas para identificar tu riesgo real.

Definiciones oficiales en México: ¿Qué dice la NOM?

Para hablar con propiedad, debemos remitirnos a la autoridad máxima en regulación sanitaria: la Norma Oficial Mexicana NOM-008-SSA3-2017, que establece los criterios para el tratamiento integral del sobrepeso y la obesidad. Esta norma no deja lugar a dudas y define cada condición basándose en el Índice de Masa Corporal (IMC) y el riesgo cardiovascular asociado.

¿Qué es el sobrepeso?

La NOM define al sobrepeso como una "condición de acumulación anormal o excesiva de grasa corporal" que representa un riesgo para la salud, aunque menor que la obesidad. En términos numéricos, se diagnostica cuando el IMC se encuentra igual o superior a 25 kg/m² pero inferior a 30 kg/m².

Es la "zona de advertencia". Aquí, el cuerpo ya está cargando un exceso de energía que empieza a generar estrés en articulaciones y sistemas metabólicos, pero que frecuentemente es reversible con intervenciones de estilo de vida antes de progresar a enfermedad crónica establecida.

¿Qué es la obesidad?

La obesidad se define normativamente como una "enfermedad sistémica, crónica y multifactorial". Nótese el cambio de lenguaje: ya no es una "condición", es una enfermedad. Se caracteriza por un exceso de tejido adiposo que incrementa significativamente el riesgo de comorbilidades (diabetes tipo 2, hipertensión, dislipidemias).

El diagnóstico se confirma con un IMC igual o superior a 30 kg/m². A diferencia del sobrepeso, la obesidad implica alteraciones inflamatorias crónicas donde el tejido graso no solo almacena energía, sino que secreta hormonas y sustancias inflamatorias que dañan otros órganos.

El panorama en México: Una emergencia silenciosa

Es imposible hablar de estas definiciones sin ver la realidad de nuestro país. Según los datos más recientes de la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición (ENSANUT) 2020-2024, México vive una epidemia que no cede.

Las cifras son alarmantes: 7 de cada 10 adultos mexicanos (75%) viven con exceso de peso. De este grupo, aproximadamente el 39% tiene sobrepeso, mientras que un preocupante 36% ya vive con obesidad establecida. Esto nos coloca consistentemente en los primeros lugares mundiales de obesidad adulta e infantil.

Distribución del estado nutricional en adultos mexicanos según ENSANUT

¿Por qué es importante esta distinción estadística? Porque el tratamiento es diferente. Mientras que en el sobrepeso la prevención es la clave, en la obesidad (el 36% de la población) ya se requiere intervención médica activa, que puede incluir fármacos aprobados (como agonistas GLP-1) o cirugía bariátrica, según las guías del CENETEC.​

Más allá del IMC: La importancia de la cintura

Si bien el IMC es el estándar de oro para clasificación poblacional, la Norma Oficial Mexicana hace un énfasis crucial en otro indicador: la circunferencia de cintura.

¿Por qué? Porque no toda la grasa es igual. La grasa visceral (la que se acumula alrededor de los órganos en el abdomen) es metabólicamente mucho más peligrosa que la grasa subcutánea (en caderas o brazos). De hecho, es posible tener un "peso normal" según el IMC pero tener "obesidad abdominal", una condición conocida como obesidad normopeso, que conlleva altos riesgos cardíacos.

Puntos de corte para población mexicana

Debido a nuestra genética y estatura promedio, los puntos de corte en México son más estrictos que los estándares internacionales europeos o estadounidenses. La NOM-008 establece riesgo cardiovascular aumentado cuando la cintura mide:

• Mujeres: > 80 cm
• Hombres: > 90 cm

Si tu IMC dice "sobrepeso" pero tu cintura supera estas medidas, tu riesgo clínico se eleva al nivel de una persona con obesidad grado I. Esto cambia tu diagnóstico y la urgencia de tu tratamiento.

Grados de obesidad: No todos son iguales

Dentro de la categoría de obesidad (IMC > 30), existen subclasificaciones que determinan la gravedad y el tipo de intervención médica necesaria. La clasificación aceptada internacionalmente y ratificada por las guías mexicanas es:

1. Obesidad Grado I (IMC 30-34.9): Riesgo moderado. Generalmente tratable con cambios intensivos al estilo de vida y, en ocasiones, farmacoterapia inicial.
2. Obesidad Grado II (IMC 35-39.9): Riesgo severo. A menudo se asocia con comorbilidades como apnea del sueño o hígado graso. La intervención farmacológica es casi siempre necesaria.
3. Obesidad Grado III o Mórbida (IMC ≥ 40): Riesgo muy severo. En esta etapa, la cirugía bariátrica se convierte en una opción de primera línea según las guías del CENETEC, debido a la dificultad de lograr una pérdida de peso sostenida solo con métodos conservadores.

Causas: ¿por qué pasamos del sobrepeso a la obesidad?

El tránsito del sobrepeso a la obesidad no ocurre de la noche a la mañana. Es el resultado de un desequilibrio energético crónico sumado a factores genéticos y ambientales. En México, este proceso se ve acelerado por lo que los expertos llaman un "ambiente obesogénico":

• Disponibilidad de ultraprocesados: Alimentos densos en calorías pero pobres en nutrientes están al alcance en cada esquina.
• Sedentarismo urbano: Las largas jornadas laborales y el tráfico reducen el tiempo disponible para la actividad física.
• Factores genéticos: La población mexicana tiene una predisposición genética mayor a la resistencia a la insulina y al acúmulo de grasa abdominal.

Entender esto es vital para dejar de culpar al paciente. La obesidad no es una falta de carácter; es una respuesta biológica a un entorno complejo.

Diagnóstico y tratamiento: ¿Cuándo buscar ayuda?

La distinción entre sobrepeso y obesidad es crucial para definir tu ruta de tratamiento.

• Si tienes Sobrepeso: El objetivo es prevenir la progresión. Un nutriólogo puede ayudarte a ajustar tu balance energético para perder ese 5-10% de peso extra que te regresará a la zona segura.
• Si tienes Obesidad: Necesitas un equipo multidisciplinario. La obesidad es una enfermedad recidivante (que tiende a volver). El tratamiento debe incluir médico especialista (endocrinólogo o internista), nutriólogo y a menudo psicólogo. Aquí es donde opciones terapéuticas avanzadas, aprobadas por COFEPRIS, juegan un rol fundamental para romper la resistencia biológica a la pérdida de peso.​

Conclusión: Tu salud es medible

Saber la diferencia entre sobrepeso y obesidad es el primer paso para tomar el control. No se trata de etiquetas, sino de diagnósticos clínicos que tienen tratamiento. Si tu IMC es mayor a 30 o tu cintura excede los límites recomendados (80/90 cm), no lo dejes pasar. En México existen guías clínicas y profesionales capacitados para ayudarte a revertir esta condición.

El "peso ideal" no existe; existe el peso saludable, aquel que te permite vivir libre de enfermedades metabólicas y con plena funcionalidad.

Descargo de Responsabilidad: La información presentada en este artículo tiene fines exclusivamente educativos y de difusión científica. No sustituye el diagnóstico, consejo o tratamiento médico profesional.

Referencias

• Diario Oficial de la Federación. NORMA Oficial Mexicana NOM-008-SSA3-2017, Para el tratamiento integral del sobrepeso y la obesidad. Secretaría de Salud; 2018.
• Instituto Nacional de Salud Pública (INSP). Encuesta Nacional de Salud y Nutrición (ENSANUT) 2020-2024: Resultados Nacionales. México; 2024.
• Centro Nacional de Excelencia Tecnológica en Salud (CENETEC). Guía de Práctica Clínica: Diagnóstico y Tratamiento del Sobrepeso y Obesidad Exógena. México: Secretaría de Salud; 2018 (Actualización).
• Barquera S, et al. Obesidad en México: epidemiología y políticas de salud para su control y prevención. Gaceta Médica de México. 2010;146(6):397-407.
• Organización Mundial de la Salud (OMS). Obesidad y sobrepeso: Notas descriptivas. Ginebra; 2024.​