Índice de Masa Corporal (IMC): ¿qué es y de qué sirve conocerlo?

El índice de masa corporal, conocido comúnmente como IMC, es una de las herramientas más utilizadas a nivel mundial por profesionales de la salud para realizar una primera evaluación del estado nutricional de una persona. Aunque es un concepto muy extendido, es fundamental comprender a fondo qué es, cómo se interpreta y, sobre todo, cuáles son sus alcances y limitaciones para tener una visión completa de nuestra salud.​

Este artículo te guiará de manera clara y profesional a través de la historia, la aplicación y la relevancia actual del IMC. Explicaremos su relación con la salud metabólica y por qué, aunque es un indicador valioso, no cuenta toda la historia sobre tu bienestar.

La historia detrás del número: origen del IMC

Para entender el IMC, es útil conocer su origen. La fórmula fue desarrollada en la década de 1830 por el matemático, astrónomo y estadista belga Lambert Adolphe Quetelet. Curiosamente, el objetivo original de Quetelet no era evaluar la obesidad o la salud de un individuo. Su trabajo se centraba en la estadística social y buscaba definir las características del "hombre promedio" (l'homme moyen) aplicando métodos estadísticos a poblaciones.​

No fue hasta el siglo XX que los investigadores en salud, como Ancel Keys, adoptaron y popularizaron el "Índice de Quetelet" como una forma sencilla de correlacionar el peso y la altura con la grasa corporal a nivel poblacional. Hoy, es una herramienta de cribado inicial recomendada por organizaciones como la Organización Mundial de la Salud (OMS).​

¿Cómo se calcula el índice de masa corporal?

La popularidad del IMC radica en su simplicidad. La fórmula matemática para calcularlo es la siguiente:

IMC = peso (kg) / [altura (m)]²​

Es decir, se divide el peso de una persona en kilogramos entre el cuadrado de su altura en metros.

Ejemplo Práctico:
Imaginemos una persona que pesa 80 kg y mide 1.70 m.

1. Primero, calculamos el cuadrado de la altura: 1.70 * 1.70 = 2.89 m²

2. Luego, dividimos el peso entre ese valor: 80 kg / 2.89 m² = 27.68

3. El IMC de esta persona es de 27.68 kg/m².

Este número se utiliza para clasificar el estado ponderal de la persona según rangos estandarizados.

Tabla de clasificación del IMC (adultos)

La Organización Mundial de la Salud (OMS) establece las siguientes categorías para interpretar el IMC en la población adulta, las cuales son la referencia a nivel global:​

Según el ejemplo anterior, un IMC de 27.68 kg/m² se clasificaría como sobrepeso. Esta clasificación es el punto de partida para una evaluación de salud más profunda.

¿Qué significa realmente un IMC elevado?

Un IMC por encima del rango de "Peso Normal" indica un exceso de peso para una altura determinada. A nivel poblacional, existe una fuerte correlación entre un IMC elevado y un mayor porcentaje de grasa corporal. Este exceso de tejido adiposo, especialmente cuando se encuentra en la categoría de obesidad (IMC ≥ 30), no es un problema estético, sino una condición médica compleja que aumenta significativamente el riesgo de desarrollar otras enfermedades crónicas.​

Impacto en la salud metabólica y cardiovascular

El exceso de peso, reflejado por un IMC alto, sobrecarga los sistemas del cuerpo, generando un estado de inflamación crónica de bajo grado que es el origen de muchas complicaciones:

• Enfermedades cardiovasculares: La grasa corporal excesiva, sobre todo la visceral (la que rodea los órganos), contribuye al aumento de la presión arterial (hipertensión), a niveles anormales de colesterol y triglicéridos, y a una mayor carga de trabajo para el corazón.​

• Diabetes tipo 2: La obesidad es el principal factor de riesgo para el desarrollo de resistencia a la insulina. El cuerpo produce insulina, pero las células no responden adecuadamente a ella, lo que provoca un aumento de los niveles de glucosa en sangre.

• Síndrome metabólico: Es un conjunto de condiciones (presión arterial alta, azúcar en sangre elevada, exceso de grasa abdominal y niveles anormales de lípidos) que ocurren juntas, aumentando drásticamente el riesgo de enfermedad cardíaca, accidente cerebrovascular y diabetes tipo 2.​

• Otras afecciones: También se ha demostrado una relación entre un IMC alto y un mayor riesgo de ciertos tipos de cáncer, apnea del sueño, enfermedades del hígado (hígado graso no alcohólico) y problemas articulares por el desgaste mecánico.​

Más allá del número: las limitaciones del IMC

Aunque el IMC es una herramienta de detección útil, rápida y económica, es crucial entender que no ofrece una imagen completa de la salud de una persona. Interpretarlo como un diagnóstico definitivo es un error.

Sus principales limitaciones son:

1. No distingue grasa de músculo: El músculo es más denso que la grasa. Por ello, una persona con una gran masa muscular, como un deportista, podría tener un IMC en la categoría de "Sobrepeso" u "Obesidad" sin tener un exceso de grasa corporal.​

2. No considera la distribución de la grasa: El lugar donde se acumula la grasa es más importante que la cantidad total. La grasa visceral (abdominal) es metabólicamente más activa y peligrosa que la grasa subcutánea (debajo de la piel). El IMC no puede diferenciar entre ambas.

3. Variaciones por etnia y edad: La relación entre el IMC, la grasa corporal y el riesgo para la salud puede variar entre diferentes grupos étnicos. Asimismo, la composición corporal cambia naturalmente con la edad; por ejemplo, en personas mayores, un IMC ligeramente más alto podría no asociarse con los mismos riesgos.

La importancia de la circunferencia de cintura

Dadas las limitaciones del IMC, los profesionales de la salud utilizan mediciones complementarias. Una de las más importantes es la circunferencia de cintura. Esta medida es un excelente indicador de la grasa abdominal.

En México, la Norma Oficial Mexicana NOM-008-SSA3-2017 para el tratamiento del sobrepeso y la obesidad establece que una evaluación completa debe incluir tanto el IMC como la circunferencia de cintura. Una circunferencia de cintura elevada, incluso en personas con un IMC normal, puede ser una señal de alerta de riesgo cardiovascular y metabólico.​

Un enfoque integral para un bienestar sostenible

Entender tu IMC es un excelente primer paso para tomar conciencia de tu estado de salud actual. Si tu resultado se encuentra en las categorías de sobrepeso u obesidad, no debes verlo como un fracaso, sino como una valiosa oportunidad para buscar apoyo profesional.

La gestión del peso va más allá de "comer menos y moverse más". Implica un enfoque integral y personalizado que aborde:

• Nutrición Clínica: Un plan de alimentación adaptado a tus necesidades, preferencias y estado de salud.

• Actividad Física: Una rutina de ejercicio segura y efectiva que combine trabajo cardiovascular y de fuerza.

• Salud Mental y Hábitos: Apoyo psicológico para gestionar la relación con la comida, el estrés y construir una mentalidad saludable.

• Acompañamiento Médico: Una evaluación completa para descartar o tratar condiciones subyacentes y definir el mejor camino terapéutico.

Pequeñas pérdidas de peso, del 5 al 10% del total, han demostrado tener beneficios gigantescos en la salud, como mejorar la presión arterial, los niveles de glucosa y el colesterol.​

Conclusión: tu salud es más que un número

El índice de masa corporal es una herramienta de detección inicial, un punto de partida en el viaje hacia una mejor salud. Te proporciona una referencia, pero no define quién eres ni tu potencial de bienestar. Utilízalo como información, no como un juicio.

La clave para una vida saludable y plena reside en la adopción de hábitos sostenibles, respaldados por un equipo de salud multidisciplinario que te entienda y te acompañe en cada paso.

Disclaimer: Este contenido tiene un propósito puramente informativo y educativo y no debe ser considerado como un sustituto de la consulta, diagnóstico o tratamiento médico profesional. Siempre consulta a tu médico o a un profesional de la salud calificado ante cualquier duda sobre una condición médica. No inicies, modifiques o suspendas ningún tratamiento sin la supervisión de un experto.

Referencias

1. World Health Organization (WHO). (2025). Obesity and overweight. who.int/news-room/fact-sheets/detail/obesity-and-overweight

2. Centers for Disease Control and Prevention (CDC). (2025). About Adult BMI. cdc.gov/healthyweight/assessing/bmi/adult_bmi/

3. Norma Oficial Mexicana NOM-008-SSA3-2017, Para el tratamiento integral del sobrepeso y la obesidad. Diario Oficial de la Federación.

4. Puche, R. C., & Gonzalez, M. C. (2005). El índice de masa corporal y los razonamientos de un astrónomo. Medicina (Buenos Aires), 65(4), 361-366.

5. Jastreboff AM, et al. Tirzepatide Once Weekly for the Treatment of Obesity. N Engl J Med. 2022;387:205-216. doi:10.1056/NEJMoa2206038